Elles fonctionnent par dépôts successifs de fines couches (+/- 0,1 mm) de thermoplastique du bas vers le haut sur une plateforme de construction.Le concept de l'impression 3D reprend la même architecture qu'une fraiseuse 3 axes à la différence que l'outil ne vient pas enlever de la matière mais en ajouter. Les imprimantes additives sont considérés comme un procédé d’usinage.
Deux thermoplastiques sont principalement utilisés aujourd'hui :
- Le PLA (Acide Polylactique), est un polymère à base d'amidon (de maïs, riz, betterave...). Il fond à une température de 200° et se travaille assez facilement.
- L'ABS (Acrylonitrile Butadiène Styrène) est plus difficile à travailler mais plus résistant. Il fond à 220° et se rétracte en refroidissant.
Les imprimantes professionnelles, quant à elles, peuvent utiliser jusqu’à 200 matériaux différents dont le métal (Aluminium, Titanium et l'Acier).
Le frittage (utilisé par les plaquettes d'usinage par exemple) fonctionne sur le même principe mais une poudre est utilisée (au lieu d'un photo-polymère liquide). Un laser puissant solidifie localement la surface de poudre et l'agglomère aux couches précédentes par frittage.
L'impression 3D fait toujours référence à un système d'axes où X et Y représentent la largeur et la longueur et Z la hauteur.
* Le mot "FabLab" désigne l'ensemble des outils, machines et logiciels nécessaires à la production sur mesure d'objets.
